Une simple déclaration de Bill Clinton dans la nuit du 1er mai 2000, a tout changé. Ce dernier a stoppé les interférences qui bloquaient les signaux GPS et affectaient la précision des navigateurs civils. Connu sous le nom de « disponibilité sélective », ces interférences avaient été créées volontairement par le gouvernement américain pour empêcher les attaques hostiles. 

La décision de Bill Clinton de mettre fin à cette dégradation a fortement contribué au développement de la navigation mobile par satellite.

Un développement rapide de la navigation par satellite
Aujourd’hui, les appareils de navigation sont indispensables dans la vie d’un grand nombre de personnes. Néanmoins, les possibilités sont loin d’avoir été entièrement exploitées : « La navigation par satellite offre encore un fort potentiel de développement malgré les innovations de cette dernière décennie », affirme Johannes Angenvoort, executive vice-president of Development de NAVIGON, spécialiste de la navigation basé à Hamburg en Allemagne. 

Selon une étude menée par la Commission Européenne, le marché de la navigation par satellite représentera environ 236 milliards d’euros en 2025 contre 69 millions d’euros en 2005.

L’histoire de la navigation par satellite a débuté quarante ans plus tôt bien avant que Bill Clinton ne mette fin aux interférences des signaux GPS. En 1960, le lancement du premier satellite de navigation, Transit 1B, en 1960, a marqué le début de la Navy Navigation Satellite System, développée par la marine américaine pour guider les missiles. Ce système pionnier ne permettant pas une localisation assez précise, le Département de la Défense des Etats-Unis lança dans les années 80 un système complémentaire : le Global Positioning System (GPS). C’est ce système qui est toujours utilisé aujourd’hui pour la localisation.

24 satellites sur six orbites
Quand la navigation par satellite fut autorisée à l’utilisation civile en 1983, elle offrit un réel avantage aux entreprises de télécommunications et de transports et créa aussi des opportunités pour la science, mais surtout, pour les développeurs. Cependant, les interférences voulues par l’armée américaine ne permettaient pas une localisation aussi exacte que la technologie le permettait à l’époque. Avec un périmètre d’erreur d’environ 100 mètres, la technologie GPS fournissait une information beaucoup moins précise que ce à quoi nous sommes maintenant habitués. Néanmoins, la période qui suivi la décision de Bill Clinton fut déterminante. 

« De nombreuses étapes essentielles au développement de cette technologie ont été franchies dans un délai très court, particulièrement pendant les années 90 », commente Johannes Angenvoort. NAVIGON lançait, par exemple, son premier outil de navigation par GPS, « Autopilot », en 1996. Le premier système de navigation mobile PC P1 suivait quatre ans plus tard. « L’amélioration des signaux GPS en 2000 fut à l’origine des systèmes de navigation tels que nous les connaissons aujourd’hui ».

Trois points de positionnement
Trois satellites sont nécessaires pour déterminer la position d’un récepteur GPS. Pour s’assurer que ce dispositif soit disponible partout et à tout moment, 24 satellites et plusieurs satellites de secours ont été placés en orbite autour de la terre à une distance de plus de 20 000 kilomètres. Ces satellites émettent un signal continu qui indique leur localisation exacte à un moment précis. Un récepteur GPS calcule le temps de propagation de ce signal à l’aide d’une horloge intégrée et détermine sa position et sa vitesse. La position exacte est définie par le calcul des distances à partir de trois points, connu sous le nom de trilatération. 

Le signal du premier satellite détermine le degré de longitude du récepteur, tandis que le deuxième définit le degré de latitude. Comme l’horloge intégrée au récepteur n’est pas suffisamment précis pour le calcul de la propagation exacte du signal, l’erreur est corrigée par l’utilisation du troisième satellite, qui permet de déterminer la position exacte.

Où en est la navigation ?
Dès 2000, les développeurs de systèmes de navigation ont pu tirer profit des possibilités qu’offrait la technologie par satellite. Des solutions de plus en plus performantes ont été développées. Des appareils, comme ceux proposés par NAVIGON, permettent même d’accéder depuis Internet à des informations en temps réel tout au long de l’itinéraire : dernières informations trafic, recherche de places de parking disponibles ou partage des coordonnées géographiques avec ses amis. Enfin, un récepteur GPS est désormais également intégré à la plupart des smartphones.

Un avenir prometteur
Cinquante ans après le lancement de Transit 1B, premier satellite américain dédié à la navigation, et malgré les nombreuses innovations qui ont eu lieu depuis, l’avenir de la navigation par satellite reste prometteur. Galileo, l’homologue européen de Transit 1B, devrait être opérationnel en 2013. Créée en partenariat avec l’Union Européenne, l’Agence Spatiale Européenne (ASE) et plusieurs pays non-européens, comme la Chine et l’Arabie Saoudite, son système est similaire au système GPS américain mais sera certainement plus précis, avec un périmètre d’erreur allant de 4 mètres à seulement quelques centimètres. Selon Johannes Angenvoort, «la fiabilité des systèmes de localisation sera l’enjeu crucial dans le futur pour offrir des solutions de navigation fiables et disponibles ». 

« Aidés par l’avancée de la technologie par satellite, nous cherchons continuellement à améliorer nos logiciels afin qu’ils soient plus flexibles et plus pratiques ». Ainsi, NAVIGON travaille actuellement sur la mise à jour de cartes en temps réel et la mise à jour des POI via le signal satellite.