L'Universal Serial Bus est une connexion à haute vitesse qui permet de connecter des périphériques externes à un ordinateur (hôte dans la littérature USB). Il supporte le branchement simultané de 127 périphériques, en série. Le bus supporte les branchements et débranchements à chaud ("hot plug", sans avoir besoin de redémarrer l'ordinateur) et fournit l'alimentation électrique des périphériques, dans la limite des 500 mA et 5V.

La version 1.1 du bus peut communiquer dans deux modes : lent (1,5 Mbit/s) ou rapide (12 Mbit/s ou 1,5 Mo/s).

Le mode lent ("low speed") permet de connecter des périphériques qui ont besoin de transférer peu de données, comme les claviers et souris.
Le mode rapide ("full speed") est utilisé pour connecter des imprimantes, scanners, disques durs, graveurs de CD et autres périphériques ayant besoin de plus de rapidité. Néanmoins il est insuffisant pour beaucoup de périphériques de stockage de masse (par exemple, il ne permet que la vitesse 4× sur les lecteurs/graveurs de CD).
La nouvelle version de ce bus, USB 2.0, comporte un troisième mode c permettant de communiquer à 480 Mbit/s (soit 60 Mo/s). Il est utilisé par les périphériques rapides : disques durs, graveurs, etc.

USB 2.0 Full Speed pour un dispositif transmettant au maximum à 12 Mbit/s (ex USB 1.1) ;
USB 2.0 High Speed pour un dispositif transmettant jusqu'à 480 Mbit/s (ex USB 2.0).
La dernière version, l'USB 3.0, comporte un quatrième mode ("Super speed") permettant de communiquer à 4.8 Gbit/s (soit 600 Mo/s). Les spécifications techniques concernant l'USB 3.0 seront publiées au cours de l'année 2008 par Intel et ses partenaires, d'après les dernières informations raportées par CNET news. Selon Intel, la vitesse du bus USB 3.0 sera dix fois plus élevée que celle de l'USB 2.0, grâce à l'inclusion de la fibre optique dans les cables tout en gardant les connecteurs classiques. Les produits embarquant l'USB 3.0 ne sortiront pas avant 2009 ou 2010.

Les logos apposés sur le dispositif diffèrent. Voir les détails sur le site http://www.usb.org.

Lorsque l'on parle d'un équipement USB il est nécessaire de préciser la révision de la norme (1.1 ou 2.0) mais également la vitesse (low, full ou high speed), ex : une clef USB spécifiée en USB 2.0 n'est pas forcément High speed si cela n'est pas précisé. Les systèmes high speed sont reconnaissables à leur logo portant explicitement la mention "High Speed"